石油是有机物质在古地质年代沉积而成的，常常以液态、气态或液气混合形态存在。大多数油藏处于地下150—7600米深的天然岩石中，故又称岩石油。石油的原始形态称为原油，是些复杂的烃类化合物，一般不宜直接使用。
人类在大约五千年前开始使用原油，在现今伊朗、伊拉克和其它地方的考古验证中，发现地沥青或沥青曾被用于建筑、堵墙缝、筑路、油漆、防水和医药。19世纪人们发现从石油中可以蒸馏出适宜于点灯的煤油，便积极开始寻找这类油的来源。1859年度E。L。德雷克在美国宝夕法尼亚泰牧斯维尔钻第一口油井以来，除南极洲以外的现各大洲都有开采。早期钻井使用冲击工具，后来普遍使用更有效的旋转式工具，使石油珠产量大幅度提高。在石油的炼制方面，最初使用简单的蒸馏方法，将原油粗分为汽油、煤油、润滑油和烯料等油份，煤油是最主要的商品。一占后，使用催化裂变的炼制工艺使石油产品的质量空前的提高，并为它的广泛应用提供了光明前景。一占后石油的国际贸易开始迅速增加，到1970年代，石油作为优质能源取代煤炭占据了能源国际贸易的统治地位。
石油资源主要集中在北半球，主要的含油带又集中在北纬20—48度之间，中东和苏联是石油资源最集中的地区和国家。据美国《油气杂志》的数据，1989年世界探明石油储量为1366。4亿吨，储量居前五位均为海湾国家，即沙特、伊拉克、伊朗、科威特、阿联酋，五国合计的探明储量为865。7亿吨，占世界的63。4%。1989年全世界的石油日产量为59，658千桶，前苏联，沙特阿拉伯，美国分别处于第一、二、三位。美国是世界上最大的石油消费国，其次是日本和德国。据美国《油气杂志》估计，92年上半年全包办日均消费石油6685万桶。
在石油的价格变动方面有一段引人注目的历史。自一战前美国洛克菲勒标准石油公司被解散开始，美国的新泽西州标准石油公司（埃克森）、纽约州美孚石油公司（飞马）、加利福尼亚标准石油公司、海湾石油公司、英国石油公司、英荷壳牌石油公司等七姊妹垄断国际石油市场达60多年,这七姊妹控制着石油的勘探,开采提炼和销售,特别是控制着石油定价权.在七十年代初的20年里,基准油价仅从1.75美元提高到1.80美元一桶,石油输出国组织成员国从石油生产中得到的收入不超过0.90美元/桶.1960年伊拉克、伊朗、科威特、沙特阿拉伯等国发起成立了石油输出国组织，简称（OPEC）“欧佩克”，OPEC限产保价，先后于1973年10月16日、1974年1月1日及1980年上半年，把石油基准价由1桶2。95美元提高为5。11美元1桶、11。65美元1桶和32美元1桶。欧佩克的限产保价政策引起了1973年和1980年两次石油危机，以及1980年的反向石油危机。
国际石油市场在多年的时间里经历了多次价格波动。从1971年的2。18美元1桶上升到1980年的41美元1桶，又倾泻到1986年的6美元1桶，海湾战争期间又暴升至41。6美元1桶，又跌至92年11月初的20美元1桶。国际石油市场的发展和扩大。纽约商品交易所的原油期货合约成交量从1984年至1990年的变动线是直线上升（如图），再现了市场人士积极规避石油价格风险的迫切心理。使原油在美国成交量最大的七种商品中名列第三。
中国是石油大国，每年有大量的原油和制成品要进出口，有关石油贸易公司应积极利用期货市场的风险转移功能来远见避价格风险，从而保障应有之正常收益。
世界原油产量（，000桶/每日）
|
年份 |
苏联 |
美国 |
伊朗 |
沙特 |
中国 |
世界 |
|
1980 |
11，460 |
8，597 |
1，662 |
9，900 |
2，114 |
59，353 |
|
1981 |
11，552 |
8，572 |
1，382 |
9，815 |
2，012 |
55，778 |
|
1982 |
11，615 |
8，649 |
2，214 |
6，483 |
2，045 |
53，184 |
|
1983 |
11，684 |
8，688 |
2，440 |
5，086 |
2，120 |
52，967 |
|
1984 |
11，576 |
8，879 |
2，174 |
4，663 |
2，296 |
54，203 |
|
1985 |
11，250 |
8，971 |
2，250 |
3，388 |
2，505 |
53，646 |
|
1986 |
11，540 |
8，680 |
2，035 |
4，870 |
2，620 |
55，872 |
|
1987 |
11，690 |
8，349 |
2，298 |
4，265 |
2，690 |
56，306 |
|
1988 |
11，823 |
8，140 |
2，240 |
5，085 |
2，730 |
58，507 |
|
1989 |
11，420 |
7，613 |
2，810 |
5，064 |
2，757 |
59，568 |
|
1990 |
10，715 |
7，355 |
3，088 |
6，449 |
2，765 |
60，361 |
|
1991 |
9，546 |
7，417 |
3，334 |
8，181 |
2，798 |
59，842 |
|